К сожалению, дом Школьниковых не был виден ни из Веркиных окон, ни из Веркиного сада. Он стоял через дом от Верки, садом на пустырь. За пустырем шла улица краснокирпичных трехэтажных домов. Официального названия улицы никто не помнил, все ее звали — Красная Пресня.
Вечером старик поднялся на третий этаж дома на Красной Пресне и вывернул лампу. Из темноты было лучше видно.
Дом Школьниковых предстал как на ладони.
Старик курил "Приму". В подъезде было душно и пахло масляной краской. Грязное окошко заросло паутиной. Сад у Школьниковых был ухоженный.
В двенадцатом часу вечера мужчина и мальчик сошли с автобуса и направились к своему дому. Вошли и включили свет. Задернули занавески.
Старик вышел из подъезда. Перешел дорогу. Минул дом Школьниковых и почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Из дома никак не могли смотреть. Смотрели справа. Справа цвела фиолетовыми цветами картошка.
Он остановился закурить. Чиркнул спичкой. Бросил спичку, прошел несколько шагов, оглянулся.
Меж двух борозд стояла старуха. Она была совсем древняя, в темном платье и темном платке. В толстых очках. Она собирала колорадских жуков в жестянку с бензином в свете уличного фонаря. Неподходящий свет для жуков.
Старик почему-то испугался. Он, когда оглянулся, столкнулся глазами со старухой. Из-за толстых очков ее глаза были большие и внимательные.
Старик быстро пошел к дому. Он не оглядывался.
Уже дома он подумал, ну чего я испугался, старуха наверняка знает мою старуху и, значит, обо мне. Может, они подруги. И, конечно, ей интересно меня разглядеть. Такое допущение.
Дома старик спросил Верку, нет ли у них его фотографии в молодости. Верка бросилась доставать альбом…
Он смотрел альбом под настольной лампой, Верка сидела наискосок и, когда он спрашивал, тихо говорила, кто есть кто. Только когда он спрашивал.
Человек, за которого выдавал себя старик, в молодости был высок и красив, но старику не понравился. Он даже сказал разочарованно:
— Мне казалось, я лучше был.
Молодой человек сидел с молодой женщиной на парковой скамейке и держал в пальцах липкий тополиный листок. Молодая женщина была беременна.
— Это я с вами, — сказала Верка.
Уже позже, когда вся эта история действительно стала историей, старик понял, почему ему не понравился молодой человек. Молодой человек не хотел быть там, на скамейке, или с той, на скамейке.
Во вторник у Верки был рабочий день, и старик остался один дома.
Ранним утром он слышал, как Верка встала, сходила за водой, выпила чай. Она все делала тихонечко, но он все равно слышал своим тонким слухом.
На него вдруг нашло ощущение, что он маленький мальчик, что у него каникулы, но это ощущение было секундным. У мальчика впереди было время, а у него вечность. Времени совсем не было.
Верка вымыла посуду и ушла. Он слышал через открытую форточку, как скрипнула за ней калитка. Потом он задремал. Проснулся через час. Верка оставила на столе пространную записку с орфографическими ошибками. Записка была освещена солнцем сквозь листья яблони. Верка писала, что обед в холодильнике, и если старик захочет есть, то пусть ни в коем случае не ждет ее, Верку, а ест. Она же придет на обед в 12.30, придет не одна, с подругой. Подруга тоже живет одиноко, и они всегда обедают вместе. У Верки, потому что подруга готовить не любит и не умеет. "Посуду не мойте!" — восклицала Верка.
Старик выпил пустого чаю из синей чашки с золотой каймой и закурил "Приму". Перед ним было окно, и он смотрел сквозь него на тропинку, ведущую к калитке. Он видел, как соседка прошла с ведрами за водой. И вернулась. В воде качалось яркое солнце. Кошка легла на тропинку. Облако загородило солнце, но ненадолго.
Старик подумал, может, Верка права, может, стекло истончается со временем от взгляда человека. Он даже встал и потрогал стекло. И ему правда показалось, оно тоньше в точке, где тропинка.
На конце указательного пальца появилась почтальонша. Он обрадовался. Ему вдруг захотелось узнать из газеты, что делается в мире. Ему показалось, он слишком давно в этом доме на Казанке…
Но почтальонша с газетами прошла мимо. Верка ничего не выписывала.
Старик решил газету купить.
Киоск был на Красной Пресне.
Картошка цвела фиолетовым. Старик шел медленно, потому что вообще не умел ходить быстро. Он несколько шагов прошел вдоль фиолетовой картошки и почувствовал взгляд в спину. Взгляд был не со стороны картошки на этот раз.
Старику казалось, он идет медленнее, чем всегда. Он не мог быстрее.
Старик прошел до участка Школьниковых и решил увидеть, откуда на этот раз смотрит на него старуха. И повернулся вдруг.
Картошка по правую руку, по левую — сад: три яблони, вишня, флоксы у забора. Старухи он нигде не увидел, но догадался, что она за черным окном дома, смотрит сквозь стекло на тропинку, и стекло истончается.
Что-то ухнуло в воздухе, и старик вздрогнул. Потом сообразил, что это завод сегодня работает.
Центральных газет в киоске не было, и старик купил местную. Сложил и спрятал в карман белого пиджака, после уж сообразил, что испачкает пиджак типографской краской.
Он пошел домой кружным путем, мимо школы, не хотел лишний раз попадать под взгляд старухи.
В школе шел ремонт. Рабочие курили на крылечке и пили пиво. Над ними шумели столетние тополя. Был только июль, но листья уже опадали с этих тополей, не пожелтевшие, а просто высохшие. Под ногами шуршали листья и черные грачиные перья.
От школы уже была видна золотая китайка.
Солнце скрылось за серой пеленой, и все стало серое, даже зелень, только маленькие яблочки оставались золотыми. Был бы я художник! — подумал старик. Ему стало страшно жаль, что жизнь прошла, а он ни кем не был: ни художником, ни машинистом. Ничего не пережил. Так страшно.
Старик постоял у калитки перед запущенным садиком. На него смотрели давно не мытые окна. Ничьих взглядов он не чувствовал. Вообще, все было тихо.
Старик не сумел бы объяснить, как он решился на такое, может быть, чтобы пережить еще что-то, пока жив.
Он повернул щеколду и вошел в садик. Прошел мимо золотых яблок в серой траве, поднялся на крыльцо и достал из-под пыльного половика ключ.
Убранством дом был схож с Веркиным, только запущенный. "Декабрист" на подоконнике стоял весь сухой. Старик открыл тумбочку под телевизором и достал альбом с фотографиями. Он устроился с фотографиями за столом, чтобы видеть тропинку.
В отдельном черном конверте он нашел фотографии Степана Петровича. Все они были сложены в хронологическом порядке. На обороте каждой простым карандашом отмечен год, иногда — запечатленное событие.
Она действительно училась со Степаном Петровичем в одном классе. Интуиция не подвела старика. И действительно была в него влюблена, только влюбленная женщина могла собирать эти фотографии.
Старик перекладывал фотографии осторожно, чтобы не нарушить порядок времени.
Впервые Степан Петрович женился в восемнадцать лет, за несколько дней до проводов в армию. После армии прожил с женой полгода. Была фотография "Отмечает развод". Он был пьян и весел за столом. Через пять лет вновь стоял под руку с женщиной в белом платье.
И первой и второй женой Степана Петровича была одна женщина.
Часы ударили. Они висели рядом с буфетом. Маятник качался. Полдень.
Домой старик вошел без четверти час.
Верка с подружкой сидели за столом. Подружкой была хозяйка золотой китайки.
Тут же Верка налила старику горячий суп.
— Где вы были? — спросила и отрезала свежего хлеба.
— Гулял, — сказал старик. — По Казанке.
— Где у нас тут гулять? — вздохнула Верка. — Вот раньше. Помнишь, Галя?
Галя занята была супом. Со стариком она не поздоровалась, может, не узнала, а может, и не приметила тогда в баре.
— Парк был чистый, — мечтательно говорила Верка, — ухоженный, в клубе — кино, танцы. Из города приезжали. Сейчас думаю, не сон ли это?
Не сон, — подумал старик. Полчаса назад он видел фотографию их парка тридцатилетней давности. Тополя подстрижены, решетка вокруг парка новенькая, публика прогуливается…
Они ушли на работу. Старик достал газету и прочитал внимательно.
Об экстрасенсах, о кражах, о пожарах, о ценах на местном рынке. Снимки в газете были скверные, лица не отличались друг от друга.
В рубрике "Объявления" старик прочитал: продается дом, деревянный, печное отопление, без водопровода, колонка рядом, сад, три яблони по десять лет.
На подоконнике в декабре цветет "декабрист", — добавил мысленно старик, — на кухне стоит буфет, в буфете — синие чашки.
За дом просили пять тысяч долларов, дом был на Казанке.
К приходу Верки старик отварил картошки и поджарил окорочка. Верка вошла, увидела накрытый стол и воскликнула:
— Что вы!
За чаем старик спросил:
— Давно ты дружишь с этой Галей?
— Нет.
— Но знаешь ее давно?
— Да. По заводу.
— Почему вдруг подружились?
— Да мы и не подружились. Обедаем вместе. Ей со мной скучно, она умная. Везет.
— Разве ум — везение? — удивился старик.
— Ну вот, к примеру, — сказала Верка, — она физику очень хорошо знала в школе. Все думали, она пойдет после школы в институт, в Москве будет жить, ученой станет. Она и поехала в Москву, только не поступила. Вернулась, на завод устроилась. Зарабатывала хорошо, но последнее время, конечно, очень мало. А тут Школьников к ней приходит в прошлом году и говорит: у меня сын по физике отстает. Она: я все забыла. Он: вспомнишь. Очень ей большие деньги платит за уроки. Я считаю, это везение.
Да, — подумал старик, — каждый улавливает этот фантастический мир в сети своей логики.
— Почему он пришел к ней, а не к учителю? — спросил старик. — Может, он в нее влюблен?
— Нет, — упрямо сказала Верка, — это везение, а он никого никогда не любил.
— И жену?
— Тем более.
— Зачем тогда женился на ней дважды?
— Не знаю. Многие тогда об этом говорили, но никто не знал.
— Может, в деньгах дело?
— Что вы, какие деньги. Они очень скромно жили, и в первый раз и во второй.
— Откуда же у него деньги за физику платить?
— Не знаю, но это уже после жены, после аварии.
— И бар после аварии?
— Конечно.
Старик больше ничего не стал спрашивать, хотя можно было совершенно естественно поставить ряд вопросов, любой бы человек из любопытства их поставил, но старик — нет. Сознательно. Он знал, что делал.
Он развернул газету и как будто углубился в нее, чтобы Верка не отвлекалась от своих мыслей на него.
Верка мыла посуду, он шелестел страницами. Верка взяла полотенце и вдруг сказала:
— Я ведь ее хорошо помню.
— Кого? — старик поднял глаза на Верку.
— Жену Школьникова. Это ведь в каком году было… Саше сейчас одиннадцать, пять лет как авария, женаты они были семь лет второй раз, семь плюс пять — двенадцать, плюс пять лет в разводе, плюс два года первый раз женаты, включая армию. Девятнадцать. В 1978 году было.
Она пришла к нам на завод из деревни. Жила в общаге. Я помню ее в нашем парке, в самом глухом месте, оно и тогда было глухое, где пруд, на деревянной скамейке. Сидела допоздна, до фонарей. Это был июнь, то есть фонари уже поздно включались. Не хотелось, наверно, в общагу, вот и сидела.
Вообще она людей сторонилась, а Степан Петрович — нет.
Неделю посидел с ней на скамейке и женился. И ушел в армию.
Она жила эти два года с его матерью, тихая и робкая. Не работала, вела хозяйство. Он захотел, чтобы она не работала.
Вернулся из армии и буквально через месяц развелся. Почему через пять лет опять на ней женился, не представляю.
— А где она жила эти пять лет?
— Как где? В общаге.
— А он?
— Дома, конечно. Мать умерла, он очень свободно жил, девиц водил, магнитофон у него грохотал на всю Казанку, громче родного завода. С ней вообще, по-моему, не виделся эти пять лет. И вдруг — опять женился.
Решетка была невысокая. Столбики увенчаны львиными головами с пустыми глазницами. Сама решетка между столбиками — простая, без украшений, увитая сорным растением вьюнок с нежными цветами в виде колокольчиков.
Старик шел вдоль дороги. По правую руку за ржавой решеткой — древние тополя с черными гнездами грачей. По левую, через дорогу, — школа. Ремонт в ней закончился. В чисто вымытых стеклах отражались белые тополя. Старик прогуливался, курил "Приму" и размышлял.
Почему Степан Петрович женился в первый раз? Возможно, из жалости. Подумал, мне все равно, мне в армию, пусть девчонка поживет два года в домашней обстановке, вернусь — посмотрим, может быть, и поладим. Не поладили.
Ему с ней скучно стало. И даже страшно — так она сторонилась людей. К нему перестали ходить друзья, и они ни к кому, конечно, не ходили. И он развелся. Но через пять лет вновь взял за себя.
В последнем разговоре старик спросил Верку, — приезжали родные жены на похороны?
— Конечно, — сказала Верка. — Брат. Только похорон никаких не было, он ее увез хоронить на родину.
Старик шел и думал о происхождении денег Степана Петровича. Они явились сразу после смерти его жены. Может быть, кому-то была выгодна смерть его жены, и он заплатил за нее Степану Петровичу? Но старик отверг эту версию. Она не объясняла второй женитьбы. Хорошая версия должна объяснить все события. Объединить все события.
Незаметно старик достиг перекрестка. Здесь все и произошло тем вечером. Они шли вдоль решетки. Было темно, фонари разбиты. Они держались близко к решетке.
— Перейдем? — сказал Степан Петрович и пошел через дорогу. Он не оглядывался. Она шла за ним. На два шага он был впереди.
Ее сбила машина без фар. Ему повезло.
Конечно, все было не совсем так, — решил старик.
Он сказал "перейдем", и тут они услышали эту машину. Пусть она была без фар, но мотор они слышали. Они ждали, когда она проедет. Когда она их достигла, Степан Петрович толкнул жену. Прямо под колеса. Он сильный, ему ничего не стоило.
Но почему? Они шли из гостей. Что-то было в гостях?
Старуха писала, убил из-за "Павлина". Убить из-за "Павлина" все равно что убить из-за денег, деньги нужны были на "Павлина". Все упирается в деньги. И при чем тут кольцо?
Улочка деревянных домов притаилась в центре города. С этой улочки видны были Ока и железнодорожный мост через Оку. На реке купались. Мальчишки удили рыбу с понтонного моста. Все это было далеко и освещено солнцем. Кривая улочка тонула в холодной тени. Из невидного еще оврага пахло погребом.
Старик спускался в овраг долго, минут по двадцать отдыхал на площадках скрипучей лестницы.
На третьей площадке, куда солнце уже не достигало, он закурил.
Крапива, шиповник, тысячелистник, шиповник, иван-чай… Пахло погребом, и всей этой травой, и близкой рекой. Гудели насекомые. Старик отбросил окурок и пошел вниз, вглубь.
Верка сокрушалась, что он ходит по этим шатким лестницам, да еще с бидоном. Хотела сама ездить за водой, но он сказал, что дело не в воде. Ему просто все это нравилось: лестница, овраг, звон воды о железное дно.
Набрав воды, он, как правило, заходил в "Павлин" и выпивал синюю чашку кофе. Робкий Саша и Степан Петрович с ним здоровались, а вот Галя почему-то не здоровалась.
Может быть, ей не нравилось, что старик так внимательно и в то же время отстраненно на них всех смотрит.
В четверг бар оказался закрыт. Старик вернулся на Казанку. Верка сделала чай, он выпил чашку и пошел на Красную Пресню кружным путем, в обход старухи с толстыми стеклами.
Он поднялся на третий этаж краснокирпичного дома.
Он увидел сверху, что дверь в доме Степана Петровича открыта настежь.
Саша сидел на скамейке под яблоней и читал. У старика возникло чувство, что в доме никого нет. Мальчик читал медленно — редко переворачивал страницы. На пустыре ребятишки выдирали полынь и строили из полыни шалаш. Саша время от времени поглядывал на ребятишек.
Ему важно, что он не один, — понял старик, — что совсем рядом люди.
Незаметно серой пеленой затянуло небо, и все потемнело. Воздух не двигался. Старик погасил машинально зажженную папиросу. Все тело взмокло от пота, даже пальцы. Темнело. И скоро стало, как вечером. Ребятишки разбежались, одна совсем маленькая девочка спряталась в шалаш.
Ударили первые капли. Саша закрыл книгу и встал. Чтобы видеть девочку в шалаше. От сильного ветра яблони закачались и вся трава на земле. Старик совсем приблизился к стеклу, чтобы лучше видеть в сумраке.
За девочкой прибежал отец, вынул из шалаша и унес на руках.
Ливень обрушился.
Отец и девочка промокли в одну секунду. И Саша промок под своей яблоней. Темноту рассекали молнии. Все это было красиво из-за стекла, но под яблоней, конечно, страшно. Саша рванул в дом. Но не запер дверь, а так и стоял в проеме. Видимо, пустой, безлюдный дом был страшнее сияющих молний.
Гроза прошла быстро.
Выкатилось солнце, и все засверкало, и заискрилось, и заблистало… Сияние — вот как это называется. И меня не будет, — подумал старик, — и солнце выкатится, и будет — сияние.
Мальчик вышел из проема в мокрый сад. Скамейка была мокрая, и он не садился, а просто стоял. И пустой дом был за спиной.
Старик спустился, вышел и вдохнул невозможно свежий после подъездного воздух. Обогнул дом, пересек дорогу, пустырь, все медленно, потому что не умел быстро, тем более ноги скользили по сырой глине.
Он поравнялся с их калиткой, и мальчик увидел его.
Поздоровались.
— Ты что стоишь весь мокрый? — сказал старик. — Беги в дом, ставь чайник, простынешь.
— Папы нет, — сказал мальчик.
— Ну и что?
Мальчик смутился.
— Пригласи меня в гости, — велел старик.
— Конечно! — мальчик обрадовался и бросился отворять перед стариком калитку.
Скоро они пили чай. Мальчик был переодет во все сухое.
Старик спросил:
— Где Степан Петрович?
— С поставщиками разбирается. К вечеру обещал быть.
Старик потрогал лоб мальчика, лоб был горячий.
— Ляг и усни, — велел старик, — а я рядом посижу.
— Что вы, — сказал мальчик совсем как Верка. Но старику подчинился. Его разморило от горячего чая. Он уснул на диване.
В этом доме не было "декабриста" на подоконнике, был другой цветок — "невестка". Буфет стоял в углу, у печки. Напротив окна — письменный стол. За ним, конечно, мальчик делал уроки.
Вряд ли документы в буфете или в столе мальчика, — решил старик.
Он вошел в смежную комнату. Тут, разумеется, была кровать с подушками под кружевной накидкой. Шифоньер. Телевизор на тумбочке. Возможно, неплохо показывает, — подумал старик. Телевизор был подключен к стабилизатору напряжения. Старик отворил дверцу тумбочки.
Мальчик дышал ровно.
Документы лежали в незапертой шкатулке. Старик достал сберегательную книжку. Ее завели в 1985 году, в год второй женитьбы. Деньги приходили на счет Степана Петровича ежемесячно. Причем с учетом инфляции. В 1985 году это было триста рублей, а триста рублей в 1985 году — сумма немаленькая.
Старик спрятал книжку, запер тумбочку и вернулся к мальчику. Сел у окна, развернул книгу, которую мальчик читал под яблоней. Листы были влажные по краям и разлипались с трудом. Старик был осторожен.
"Остров сокровищ".
Старик с увлечением прочитал страниц тридцать, и мальчик проснулся. Старик взглянул на часы и сказал, что Верка его заждалась. Мальчик проводил его до калитки.
— Можно, я не буду говорить отцу, что вы у нас были? Не потому, что он против вас, он не поверит, что вы сами зашли, что не я вас зазвал.
— Я был у тебя? — удивился старик.
Его это вполне устраивало.
Мальчик не вернулся в дом, а сел на просохший край скамейки. Лицо у него было розовое ото сна. Ребятишки разбирали свой мокрый шалаш.
Итак, картина прояснилась. Кто-то, возможно, брат этой женщины, встретился с ним через пять лет после развода и сказал:
— Мне это не нравится, но она почему-то в тебя влюбилась и не может разлюбить. Никого больше не хочет, ни одного мужчину, а время идет. Мне это, повторяю, не нравится, но что делать?
Я спросил свою сестру, что ты за человек. Она хоть и влюблена, но тебя видит без искажений. Она сказала, ты привязан к деньгам. Это мне на руку. Ты женишься на ней. И каждый месяц жизни с ней на твой счет будет приходить триста рублей, с учетом инфляции. Каждый день твоей с ней жизни будет оплачен. Ей ты ничего не скажешь. Думаю, ты согласишься.
Он не ошибся.
Степан Петрович хоть и любил веселую жизнь, был очень хозяйственный человек и копейку уважал. Он думал, поживу с ней, сколько терпения хватит, скоплю на кооперативную квартиру. Потом, когда времена переменились, он думал, скоплю на ресторан или бар. Любил представлять себя за стойкой, работник и хозяин в одном лице.
Плохо он себя знал. А вот брат бедной женщины все правильно о нем догадался.
Год прошел, и второй, и третий, а Степан Петрович не мог заставить себя разойтись с нелюбимой женой, не мог оборвать поступление денег.
Жили они без друзей, потому что характер жены не переменился. Степан Петрович боялся вести при ней свою прежнюю веселую жизнь, боялся, что и за это могут прерваться деньги. Так что жили они, со стороны, дружно. Может быть, он даже стал втягиваться в ее жизнь.
Нельзя сказать, чтобы они совсем не бывали в гостях, иногда заходили к тихим людям. И вот летним вечером 1992 года они возвращались от таких тихих людей.
Он много выпил в гостях, но шел ровно, а голова работала яснее ясного.
Автобусов уже не было, и они шли пешком. Шагали из города, долго. Он шел за женой и видел ее перед собой. В этот вечер он сознался себе, что никогда не откажется от нее, то есть от денег. Не сможет остановиться. Он шел за ней, знал это и ненавидел ее вместо себя. Иногда она оборачивалась и улыбалась ему.
Они достигли парка. И пошли вдоль решетки с львиными мордами. Тополя качались высоко в темном небе. Фонари не горели. Она сказала:
— Перейдем?
Конечно, это она сказала!
И тут они услышали шум машины. Машина шла быстро. Они стояли у решетки и ждали, когда она пролетит.
Он толкнул жену, чтобы не было больше соблазна денег.
Вот такое допущение сделал старик. Он был уверен, что так все и было, только доказать не мог. Старуха доказала кольцом.
За окном на черной ветке висел месяц. Старик был доволен. Он почти разгадал загадку.
Во вторник Верка ушла на завод. Старик выпил чаю и, как неделю назад, сел у окна. У него было плохое настроение, он ничего не мог придумать с кольцом. Он сидел и хмуро смотрел на тропинку.
Почтальонша появилась рано. Она задержалась у их калитки и вложила что-то в ящик.
Старик вышел из дома и достал письмо. Погода в этот день была серая и прохладная. Письмо было адресовано Верке. Старик сразу узнал почерк старухи. Он вернулся в дом и у окошка распечатал письмо над дымящимся носиком чайника.
"Жаль, что ты такая ленивая на письма, — писала старуха, — и я от чужих людей узнаю, что у тебя гость. Гость этот чужим людям подозрителен. Лампия пишет, что он не тот, за кого себя выдает. С одной стороны, кому и зачем это надо? Но — с тобой, моя дорогая, всякое может случиться. Будь осторожна. Сходи к Лампии и посоветуйся. Она к тебе не хочет идти, боится этого человека.
Конечно, я ей не очень верю. Из-за ее слов я с ним тогда и рассталась, а потом жалела. Думаю, она была права, но все равно жалею…"
Старик сложил письмо и заклеил конверт канцелярским клеем. И спрятал в свой портфель. Пора было уезжать. Но хотелось доразгадать загадку.
Лампия была, конечно, та старуха с толстыми стеклами.
Старик захотел увидеть ее в молодости. Он достал фотографии. Он вглядывался в лица. Он заметил, что выражения лиц меняются от времени, то есть по выражению лица можно угадать время.
Лампию он увидел в худенькой длинной девочке. Она качалась в парке на качелях-лодочках. Фотографировали не в парке, а перед парком, чтобы было расстояние, так что на переднем плане вышла решетка.
Решетка была какая-то не такая. Старик не сразу понял, в чем дело.
Дело было, конечно, не в ржавчине, то есть не в отсутствии ржавчины. Дело было в львиных мордах. Каждая держала в зубах кольцо. Этим кольцом весело было ударять по черному чугуну.
Сегодня все львы были без колец. Конечно, не все кольца разом исчезли из львиных зубов, и тем летним вечером кое-какие львы держали кольца, а может быть, это был последний лев. У него она тогда остановилась, пережидая машину. За кольцо ухватилась, потому что дорога впритык шла к решетке, а машина летела близко к обочине.
Он толкнул ее очень сильно, расшатанное кольцо выскочило. Когда машина умчалась, он тихо подошел к жене, наклонился, увидел кольцо в руке, испугался, что поймут по кольцу, разжал теплые пальцы.
Он не стал выбрасывать его на дороге, а спрятал в карман. Возможно, старуха видела, как он его потом выбрасывал. Или Лампия. Лампия рассказала старухе, а старуха догадалась, в чем дело.
Загадка была решена.
Лампия на качелях показалась старику человеком проницательным. Она делилась своей проницательностью. То есть давала советы, писала письма. Старик свою проницательность держал при себе.
Загадка была решена, и можно и нужно было уезжать, но хотелось все-таки точно знать, что загадка решена верно.
В этот же вторник, до обеда, он составил письмо. В письме он изложил свою версию. Писал как очевидец.
"Зачем я пишу то, что вы и без меня знаете? Хочу наконец забыть то, что знаю. Как? Пять тысяч долларов, думаю, помогут забыть. Надеюсь найти их в газетном свертке в четверг в одиннадцать часов, под скамейкой на платформе".
Он запечатал письмо, надписал адрес, кружным путем дошел до дома Степана Петровича и опустил письмо в почтовый ящик. Никто его не видел.
Почему он написал именно пять тысяч? — Стоимость дома на Казанке.
Ночь он спал хорошо и во сне чувствовал свет месяца.
В среду он взял бидон и поехал в город. Бар был открыт. Письмо уже прочитано, — подумал старик. Он был возбужден и впервые за последние годы ощутил время. Что до четверга надо прожить время. Больше суток.
Он прошел улочкой над Окой к оврагу. Как всегда, запахло погребом.
Подошел к лестнице и услышал гудение насекомых. Взялся за гладкие перила.
Он спускался медленно. На третьей площадке закурил. Его обогнал мальчишка с пластмассовой флягой. Старик швырнул окурок в заросли. Поднял бидон и взялся за перила. Он не слышал ничьих шагов за спиной — а у него был тонкий слух! — но кто-то толкнул его в спину, и он вместе с перилами рухнул в заросли.
Даже не закричал. Лежал, как мертвый, и боялся дышать. Звонкий голосок доносился от родника. Наконец он решился и открыл глаза. Никого не увидел. Медленно поднялся.
Руки болели от крапивы. Крышка от бидона потерялась. Он увидел мальчишку, легко поднимавшегося со своей флягой, и окликнул.
Мальчишка помог ему взобраться на лестницу.
— Вы осторожнее, перила гнилые внутри.
Какие тебе еще нужны доказательства? — думал старик.
Он зашел в парк над Окой и просидел на центральной аллее до закрытия, до сумерек, до остановки "чертова колеса".
Бар был закрыт, но в витринах горел дежурный свет. Павлиньи перья глядели черными зрачками. Старик еле переставлял ноги.
Он не успел на последний автобус и до Казанки добрался в два часа после полуночи.
Он шел вдоль решетки, как можно ближе к решетке. У школы хотел перейти и — не смог. Остолбенел от страха. Если бы у льва было кольцо, он бы в него вцепился.
Шло время. Он чувствовал его ход. Он взмолился о прохожем, и Бог сжалился. Пьяная веселая женщина перевела его через дорогу.
Верка встретила радостным воплем. Она уже наревелась, извелась, его дожидаясь. Старик ничего не стал объяснять, попросил чаю, попросил выключить свет. И сказал, что уезжает завтра.
— Когда первый поезд на Москву?
— В одиннадцать.
— Ты меня не провожай. — Так сказал, что Верка не посмела возразить.
Вечером, пока Верка мыла посуду, он достал старухино письмо из своего портфеля, вышел и тихо опустил в почтовый ящик. Назавтра он вышел из дома рано, чтобы наверняка взять билет. Верке сказал:
— Гляди, письмо в ящике.
Она махала ему вслед рукой с письмом.
Старик взял на станции билет. Времени еще оставалось три часа, и он пошел в клуб железнодорожников, в кино.
Погас в зале свет, и на старика навалилась усталость, организм не выдерживал напряжения. Старик провалился в сон. Очнулся от вопля: "Стой! стой!".
Мальчишка рядом, открыв рот, глядел в экран.
Человек с пистолетом уже не кричал, а тихо говорил: "Стой". Другой человек отступал от пистолета с поднятыми руками.
Стена — некуда отступать.
— Вот и хорошо, — сказал человек с пистолетом и вынул наручники. Бросил наручники к ногам того, у стены.
— Надень сам.
Тот защелкнул браслеты и устало спросил:
— Как догадался?
— По кольцу, Степан Петрович, по кольцу.
— По какому кольцу? — ошарашенно спросил старик.
— По садовому, — сказал мальчишка.
Старик вышел из клуба на платформу и тихо пошел к скамейке. Старик так ослаб, что хотел посидеть десять минут до поезда.
Он издали увидел газетный сверток.
Подошел к скамейке. Сел. Газетный сверток был прямо под ногами.
Старик оглянулся, никого не увидел, ничьих взглядов не почувствовал. Нагнулся, достал сверток, пробил пальцем дыру в газете. В свертке лежали деньги.
Или "кукла"? Быть может, Степан Петрович выяснял, кто прислал ему столь странное письмо?
Объявили прибытие поезда.
Старик положил сверток на место, под скамейку.
Поезд медленно отходил от платформы. Верка шла вровень с окном. Она прибежала, когда поезд уже отправлялся. Лицо у нее было растерянное.